Los refugiados climáticos del Reino Unido que no se irán

El pueblo galés de Fairbourne corre un alto riesgo de quedar sumergido debido al aumento del nivel del mar y se les ha dicho a los residentes que tendrán que mudarse. Pero muchos dicen que se negarán a irse.

Por Isabelle Gerretsen/BBC News.

Stuart Eaves, de 72 años, contempla el resplandeciente océano mientras su perra Lucy corre por la playa y dice que no hay otro lugar en el mundo en el que le gustaría vivir.

Eaves ha vivido en Fairbourne, un pequeño pueblo galés ubicado entre el Parque Nacional de Snowdonia y el Mar de Irlanda, durante 26 años. Conoce a todos en la comunidad de 700 miembros. Dirige el campamento local y crió a sus cinco hijos aquí.

"Es un lugar encantador para vivir. No hay mucho dinero aquí, pero tiene lo que el dinero no puede comprar: paz, tranquilidad, seguridad y comunidad", dice.

Pero todo eso está bajo amenaza; Fairbourne se enfrenta a una crisis existencial. El pequeño pueblo ha sido identificado como de alto riesgo de futuras inundaciones debido al cambio climático, y los residentes dijeron que no se puede salvar.

En 2014, el Ayuntamiento de Gywnedd, que supervisa Fairbourne, dijo que no mantendría las defensas contra inundaciones indefinidamente y que a partir de 2054 la aldea ya no será habitable. El consejo planea "desmantelar" todo el pueblo, desmantelando todas las casas, caminos, tiendas e infraestructura, y convertirlo nuevamente en un pantano.

Pero los residentes de Fairbourne se niegan a aceptar que su comunidad se pierde en el mar y están furiosos porque no han recibido ninguna compensación o asistencia del consejo. Los expertos en clima dicen que otras comunidades costeras en el Reino Unido enfrentan un destino similar y que el gobierno debe implementar planes para apoyar a las personas que se ven obligadas a mudarse debido a los impactos climáticos. Algunos argumentan que el Reino Unido podría emular los modelos de gestión de inundaciones de otros países, como Holanda, que ha estado luchando contra el aumento del nivel del agua durante siglos y ha ideado un enfoque novedoso para abordar el problema.

Es una pregunta que enfrentan las comunidades de todo el mundo, con cientos de millones de personas que se enfrentan al desplazamiento debido a los impactos climáticos para 2050. Encontrar soluciones para ayudar a las personas a perder sus hogares se está convirtiendo en un imperativo de nuestra época.

Los modelos climáticos muestran que el riesgo de inundación de Fairbourne aumentará drásticamente en los próximos 30 años. (Crédito: Getty Images)

La zona baja de Fairbourne es vulnerable a las inundaciones de múltiples fuentes: el mar, un estuario cercano y la escorrentía del río que fluye desde las colinas. Se prevé que el riesgo de inundación aumente drásticamente en los próximos 30 años.

"Las últimas previsiones predicen que no sería seguro ni sostenible defender Fairbourne más allá de 2054", dice un portavoz del Ayuntamiento de Gwynedd. Lo atribuyen a varios factores: el aumento acelerado del nivel del mar, una mayor probabilidad de tormentas severas causadas por el cambio climático y las condiciones geológicas únicas que rodean el pueblo.

Hace cinco años, Natural Resources Wales (NRW), la organización responsable de la gestión de inundaciones en Gales, gastó 6,8 millones de libras esterlinas (8,8 millones de dólares) en el fortalecimiento de 1,8 millas (2,9 km) de defensas contra las mareas de hormigón para proteger más de 400 propiedades en Fairbourne de las tormentas.

marejadas e inundaciones, y para reconstruir los emisarios, donde el agua drena, de los ríos Henddol y Morfa. Defender Fairbourne de las inundaciones requiere un mantenimiento constante, con costos anuales que suman alrededor de £19,000 ($24,000), según NRW. "Estamos luchando contra la naturaleza para brindar un nivel de protección a las personas", dice Sian Williams, jefe de operaciones en el norte de Gales para NRW.

La primera línea de defensa de Fairbourne contra el océano es un banco de guijarros hecho de pequeños guijarros redondos que se ha formado naturalmente desde el final de la última edad de hielo hace 14.000 años.

Pero estas defensas no detendrán el agua para siempre. Grandes tormentas y mareas altas están erosionando el banco de guijarros, dejando a los residentes expuestos al mar, dice Williams. Para 2054, se prevé que el nivel del mar aumente más de 1 m (3,3 pies) en el peor de los casos. "2054 es el punto de inflexión cuando el costo-beneficio ya no se acumula para mantener los sistemas de protección contra inundaciones", dice Williams.

A partir de 2054, los costes de mantenimiento de las defensas contra inundaciones, estimados en 115 millones de libras (142 millones de dólares) durante los próximos 100 años por el consejo, superan los beneficios económicos (es decir, el valor de las propiedades) que el consejo estima en 70 millones de libras (87 millones de dólares) .

Los aldeanos están furiosos por la propuesta de abandonar el pueblo y se han negado a aceptar que se verán obligados a dejar atrás sus hogares y su comunidad. La decisión del consejo "ha destruido la vida y el sustento de las personas", dice Eaves. "Es devastador".

Los residentes de Fairbourne no solo temen perder sus hogares y trabajos. Dicen que la decisión del consejo también amenaza su forma de vida y los valores de la comunidad.

"La gente aquí no tiene miedo, salimos a caminar cuando está oscuro y no cerramos las puertas con llave", dice Eaves. "Todo el mundo se conoce y habla entre sí. Si tenemos que mudarnos, tenemos que abandonar esta forma de vida y aprender a vivir de una manera nueva. Es más que perder tu hogar, es perder toda tu identidad". "

Stuart Eaves dice que la decisión del consejo de desmantelar Fairbourne "ha destruido la vida y el sustento de las personas" (Crédito: Isabelle Gerretsen)

Pero, ¿podría haber otras opciones para Fairbourne? En algunas partes del Reino Unido, las comunidades están tomando el asunto en sus propias manos debido a las medidas gubernamentales inadecuadas para protegerlas de las inundaciones.

Los aldeanos de Lancashire construyeron sus propias defensas contra inundaciones de £ 100,000 ($ 125,000) después de que inicialmente se les negara la ayuda del gobierno en 2016. Tomaron la decisión después de que 100 propiedades se inundaron gravemente en Churchtown y dos pueblos vecinos en 2015 después de fuertes lluvias .

Cuando el consejo les dijo que no calificaban para la financiación, los residentes de Churchtown recaudaron £30,000 ($37,000) para construir un terraplén de arcilla y ladrillos, diseñado por agricultores locales. Luego, la Agencia de Medio Ambiente proporcionó las £ 70,000 restantes, diciendo que el terraplén era el único plan de alivio de inundaciones construido por residentes del Reino Unido.

El terraplén, que es mantenido por los residentes, mantuvo secas todas las casas cuando las tormentas Ciara y Dennis azotaron Churchtown en 2019, dice Siriol Hogg, fundador de Churchtown Flood Action Group. Hogg tuvo que abandonar su casa durante 15 meses después de que se inundara en 2015. "Fue terriblemente angustioso", dice, y señala que la experiencia la obligó a buscar apoyo médico para la ansiedad. "La gente de Fairbourne debe estar bajo tanta tensión mental y sentir tanto dolor".

Es más que simplemente perder su hogar; es perder toda tu identidad - Stuart Eaves

Junto con otros residentes de Fairbourne, Eaves presentó una propuesta el mes pasado al Ayuntamiento de Gwynedd para la construcción de 100 tetrápodos, estructuras de hormigón de cuatro patas que se utilizan para disipar la fuerza de las olas entrantes y evitar la erosión costera. Estiman que costará alrededor de £ 50,000 (£ 62,500). Los tetrápodos son ampliamente utilizados como defensas costeras en Japón . "Extendería la vida del pueblo de forma bastante espectacular", dice Eaves.

Instalar los tetrápodos será como "crear un arrecife artificial", dice Angela Thomas, secretaria del consejo comunitario. "Le quitarán el aguijón a las olas que entran".

Thomas dice que el costo de construir tetrápodos es una "gota en el océano" en comparación con el gasto planeado para desmantelar Fairbourne, que podría costar un estimado de £27 millones ($34 millones), según un presupuesto de demolición y limpieza del sitio, elaborado por Ultimate Engineering. Solutions y visto por BBC Future. "¿Por qué ese dinero no se gasta en defender Fairbourne?" dice Tomás.

El Ayuntamiento de Gwynedd se negó a comentar sobre la propuesta específica y dijo: "Tenemos la responsabilidad de considerar cuidadosamente todos los datos disponibles y el asesoramiento de expertos independientes y discutir las posibles opciones con la población local. Ignorando toda la evidencia de los crecientes riesgos de inundaciones severas para la comunidad sería irresponsable".

Viviendo con agua

El Reino Unido también podría mirar al otro lado del canal en busca de inspiración al sopesar si reubicar comunidades y cómo hacerlo debido al aumento del riesgo de inundaciones y al aumento del nivel del mar.

"Le hemos dicho al consejo que [ellos] deberían ver cómo los Países Bajos están gestionando el agua", dice Eaves. “Es una de las soluciones más sabias: mirar al exterior y ver cómo otros están manejando un problema similar”.

Durante más de 1000 años, las tierras bajas de los Países Bajos han intentado mantener el agua a raya y proteger a las comunidades de las inundaciones , apoyándose en una elaborada red de diques. Pero al darse cuenta de los riesgos de la intensificación de los impactos climáticos y el rápido aumento de los niveles de agua, el país cambió su estrategia de inundación de larga data en 2006, cuando lanzó el programa Room for the River.

En lugar de luchar constantemente contra el agua, el objetivo era aprender a vivir con ella, creando más espacio para que crecieran los ríos al reducir las llanuras aluviales y ensanchar los canales de los ríos.

"Mientras que primero luchamos contra la naturaleza... comenzamos a pensar en cambio: ¿cómo podemos restaurar la naturaleza y preparar al país para recibir aún más agua?" dice Hans Brouwer, un ingeniero del ministerio que dirigió el programa.

El programa también transformó las tierras de cultivo en llanuras aluviales. Esto significó que las personas que vivían cerca de los ríos seleccionados fueran informadas sobre el riesgo de inundaciones y, en algunos casos, animadas a reubicarse. Aproximadamente 250 hogares fueron reubicados a lo largo del programa de 12 años.

Muchas de estas personas se sintieron similares a los residentes de Fairbourne cuando se les presentó por primera vez la posibilidad de mudarse.

"No recuerdo un solo proyecto que no haya comenzado con resistencia", dice Brouwer. "Pero se dieron cuenta de que no terminaría después de Room for the River y que si no adaptan su entorno ahora, [las inundaciones] ocurrirán en 20 o 30 años".

Algunos argumentan que el Reino Unido debería emular el modelo de gestión de inundaciones de los Países Bajos: el país de baja altitud ha estado luchando contra el aumento del nivel del agua durante siglos (Crédito: Alamy)

Los consejos locales también tuvieron la opción de idear sus propios planes alternativos para hacer frente a los niveles de agua en la región. Cuando se les dijo que quedarse a largo plazo no era una opción, los agricultores que vivían en Overdiepse Polder, un área baja en el sureste, propusieron una solución novedosa: construir una serie de montículos lo suficientemente grandes como para albergar nuevas granjas. y lo suficientemente alto como para mantener a raya el agua que sube.

"La gente no siempre tenía que abandonar su área. Cuando era posible, se construían casas nuevas y seguras en las llanuras aluviales, por ejemplo, montículos de viviendas", dice Brouwer.

Mientras tanto, las personas que decidan mudarse por el riesgo de inundaciones pueden vender sus casas al gobierno holandés por un "precio justo, como si estuviera en un área protegida", dice Brouwer. El gobierno es entonces responsable de vender la propiedad, suponiendo que todavía sea segura para habitarla, y asumir la pérdida, explica. Si la gente decide quedarse en la zona propensa a inundaciones, el gobierno cubrirá los daños en caso de inundación, añade.

Es fundamental involucrar a la comunidad local en el proceso de toma de decisiones, además de ofrecerles apoyo para vender sus casas y encontrar una nueva casa o granja, dice Brouwer. Cada proyecto es diferente y es importante que el gobierno se tome el tiempo para comprender la historia, la cultura y las preocupaciones de la comunidad local, y genere confianza y respeto, dice.

Aguantando

Los residentes de Fairbourne dicen que han sido atacados injustamente. “Nos han tildado de refugiados climáticos”, dice Clare Walker-Din. "No creo que alguna vez nos deshagamos de ese estigma".

Dicen que a otras comunidades que enfrentan graves inundaciones y el aumento del nivel del mar no se les ha dicho que se reubiquen. "Hay lugares en nuestra costa que se encuentran en una situación mucho más grave que la nuestra", dice Thomas.

De hecho, 1,2 millones de hogares solo en Inglaterra, el 4% de los hogares existentes , tienen un riesgo de inundación anual del 0,5% o más para 2080, según un informe de 2018 del Comité sobre el Cambio Climático (CCC) del Reino Unido.

Los daños económicos por inundaciones y erosión actualmente cuestan más de 260 millones de libras esterlinas por año en promedio en Inglaterra, según la CCC.

Esto aumentará a £ 393-£ 411 millones ($ 485- $ 507 millones) para 2050 y £ 529-£ 582 ($ 653- $ 718 millones) para 2080 en un escenario de calentamiento de 2C, dice Dawson.

Nos han tildado de refugiados climáticos – Clare Walker-Din

A pesar de esta propuesta económica, la opción predeterminada del gobierno del Reino Unido es "mantener la línea" y brindar protección mediante la construcción y el mantenimiento de defensas contra inundaciones.

"Hay una tendencia optimista a esperar que las cosas mejoren en cinco años, que tal vez haya más dinero o una inyección de apoyo", dice Richard Dawson, profesor de ingeniería de sistemas terrestres y miembro del comité de adaptación de la CCC.

Pero el informe de CCC encontró que mantener la línea este siglo no es rentable para 53-66 km (33-41 millas) de costa. Esto significa que los costos de defender esta zona de costa superan los beneficios, que se calculan en función del valor de las propiedades que serán protegidas por las defensas costeras, dice un vocero de la CCC. "A menos que se invierta más dinero, no es realista esperar que la línea se mantenga en todas partes", dice Dawson. El compromiso de la comunidad es clave para los planes de adaptación, dice. “Cuanto más tiempo tenga la gente para adaptarse a las cosas, siempre que se inviertan los recursos apropiados, eso mitiga los impactos”.

Ningún plan

Nada de esto ha sucedido en Fairbourne, dicen los residentes. Han pasado ocho años desde la decisión del concejo y todavía están esperando escuchar sobre un plan de reubicación y si recibirán algún apoyo financiero.

Thomas dice que a los residentes no se les ha ofrecido "un centavo de compensación" ni ayuda para mudarse de Fairbourne. "[Mi pareja y yo tenemos] nuestro plan de jubilación y nuestras pensiones, [pero] ahora tenemos miedo de gastar dinero en caso de que nos echen, porque no hay compensación", dice.

Tras la decisión del Consejo de Gywnedd, los precios de la vivienda se desplomaron y los bancos dejaron de conceder hipotecas. Durante la pandemia, los precios de la vivienda volvieron a subir a medida que se disparó la demanda de propiedades en el campo, pero las únicas personas que pueden comprar son los compradores en efectivo que no necesitan una hipoteca, dice Thomas.

Pero un portavoz del consejo dice que sería irresponsable ignorar la evidencia de los crecientes riesgos de inundaciones severas para la comunidad. "Apreciamos plenamente que esta es una situación muy difícil para los residentes locales y se ha hecho y se seguirá haciendo todo lo posible para apoyar a la comunidad durante el proceso", dicen.

Están buscando encargar una evaluación de impacto en la salud para responder a las necesidades de bienestar de la comunidad.

Thomas argumenta que lo que propone el consejo dejará a la gente sin hogar. "No se desmantela una aldea de manera tan cruel", dice ella. "Se desmantela una planta de energía nuclear o una vieja fábrica". Le gustaría que se introdujera un esquema de compensación similar al ideado por Room for the River. "Si hubiera una oferta [del consejo] de compra obligatoria a valor de mercado o superior, habría gente aquí que aceptaría eso", dice ella.

Los Países Bajos han ayudado a 250 hogares a reubicarse para evitar el aumento del nivel del agua, brindándoles compensación y asistencia (Crédito: Alamy)

Mientras tanto, los residentes de Fairbourne se quedan donde están.

Kate Hamilton, que vive en Fairbourne con sus seis hijos y su esposo, dice que no considerará mudarse hasta que sus hijos hayan crecido y se hayan ido de casa.

"Estamos tomando un día a la vez. En 10 años podríamos mudarnos, pero por el momento, los beneficios superan los riesgos", dice ella.

Eaves dice que más personas se están mudando al pueblo en lugar de irse. "No les importan las inundaciones [potenciales]. Vienen en busca de paz y tranquilidad", dice. "La forma de vida aquí, no se puede replicar".

Si mudarse es la única opción a largo plazo, Eaves dice que el consejo debería comprar una gran parcela de tierra de cultivo donde los residentes puedan mudarse en el futuro. "Entonces la gente tiene un terreno en el que pueden construir una casa o pueden vender su terreno individual y mudarse", dice.

Reubicar a todos en un solo lugar es exactamente lo que hizo una comunidad agrícola muy unida en Illinois, EE. UU., en la década de 1990. Después de sufrir inundaciones devastadoras, toda la comunidad abandonó la llanura aluvial y se trasladó cuesta arriba, donde reconstruyó su ciudad . La ciudad de Valmeyer se convirtió en un modelo temprano de una de las formas más radicales de adaptarse a la crisis climática: alejar a las personas y sus bienes del peligro.

Pero replicar el "espíritu del pueblo" será imposible si los residentes de Fairbourne tienen que mudarse, dice Eaves. "El pueblo funciona como está por el lugar donde está".

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