Cómo acabar con la minería cambiaría el mundo

La minería alimenta el mundo moderno, pero también causa un gran daño ambiental. ¿Qué pasaría si tratáramos de prescindir de él?

por Laura Cole/BBC News,

"Si no puedes cultivarlo, tienes que extraerlo", dice el credo del minero. La extracción de minerales, metales y combustibles del suelo es una de las industrias más antiguas de la humanidad. Y nuestro apetito por ello está creciendo.

La sociedad depende más que nunca de una mayor variedad y mayores volúmenes de sustancias extraídas. Si vive en un país de ingresos medios , cada año utiliza aproximadamente 17 toneladas de materias primas, el equivalente al peso de tres elefantes y el doble que hace 20 años. Para una persona en un país de altos ingresos, son 26 toneladas, o el valor de cuatro elefantes y medio.

La extracción de nuevos materiales sigue siendo más barata que la reutilización de muchas sustancias, lo que lleva a algunos expertos a advertir sobre la creciente presión de las minas en el mundo natural. A un coro cada vez mayor le preocupa que el costo ambiental de la contaminación y la pérdida de biodiversidad causadas por las minas, así como los impactos sociales causados ​​a las comunidades locales, a veces puedan superar los beneficios de la minería.

Pero, ¿y si detuviéramos por completo la extracción de combustibles fósiles y minerales? ¿Qué pasaría si, para proteger mejor el medio ambiente, la humanidad decidiera que el contenido de la corteza terrestre está fuera de los límites?

Los trabajadores de las profundas minas de cobalto de la República Democrática del Congo dejarían caer sus palas, las colosales ruedas de cangilones en las minas de lignito de Alemania dejarían de desmantelar la mina

Es un escenario poco probable, sin duda, y que causaría dificultades a muchas personas, especialmente si sucediera de repente. Pero imaginar un mundo sin acceso al subsuelo nos permite examinar cuán dependientes nos hemos vuelto de esta extracción en curso.

También nos invita a considerar la frivolidad con la que a menudo desechamos estos materiales, y a examinar el potencial que se pasa por alto en estos desechos como fuente de nuevos materiales.

Entonces, ¿considerar el fin de la minería podría ayudar a cambiar la forma en que usamos los materiales hoy?

¿Qué pasaría si toda la minería se detuviera mañana?

Victor Maus, investigador en geoinformática y sustentabilidad en la Universidad de Economía y Negocios en Viena, Austria, ha pasado los últimos tres años analizando imágenes satelitales de la superficie de la Tierra para estimar el área total que los humanos dedican actualmente a la minería. Los resultados lo sorprendieron . “Es un área del tamaño de un país, y eso es solo con las minas que se reportan”, dice.

El tamaño de la tierra de la minería nunca antes había sido estudiado por satélite, por lo que es complicado entrenar a una computadora para identificar minas a partir de miles de fotos. Por lo tanto, Maus y su equipo no tuvieron más remedio que hacer sus estimaciones a simple vista y pasaron horas trazando polígonos alrededor de las formas de pozos abiertos, pozos y estanques de relaves. "Estaba viendo polígonos en mi sueño", dice. En la superficie, descubrió que los sitios mineros cubrían alrededor de 100.000 kilómetros cuadrados (38.600 millas cuadradas), más grandes que Austria o cinco veces el tamaño de Gales. "Y esas son solo las minas que están activas", dice Maus.

La minería es también una de las formas empresariales más básicas, y muchas ubicaciones no se informan. "En realidad, el área minera total del mundo es aún mayor".

En un mundo sin minería, los pueblos fantasmas se crearían casi de la noche a la mañana

En el primer día de un mundo que detuvo la minería, la actividad en esta extensión colectiva se detendría. Los trabajadores de las profundas minas de cobalto de la República Democrática del Congo dejarían caer sus palas, las colosales ruedas de cangilones de las minas de lignito de Alemania dejarían de desmantelar las minas y los pequeños botes en el delta del Mekong dejarían de succionar arena .

La primera onda expansiva sería para los puestos de trabajo. En todo el mundo, poner fin a la minería eliminaría aproximadamente cuatro millones de empleos formales en la industria . Y el peaje no se detendría ahí.

"Hay una cantidad de [más] personas que dependen indirectamente de los sitios mineros que lo harían mejor", dice Eléonore Lèbre, quien investiga los impactos sociales de la minería de la Universidad de Queensland. Se perderían más de 100 millones de medios de subsistencia en el trabajo relacionado con la minería artesanal (grupos e individuos que extraen en menor escala, a menudo de manera informal).

La investigación de Lèbre ha consistido en estudiar el efecto del cierre de minas en pueblos de Australia remota. "En las áreas rurales, donde podría haber habido operaciones mineras durante décadas, hay comunidades que han llegado a depender de ellas". En un mundo sin minería, los pueblos fantasmas se crearían casi de la noche a la mañana.

El pueblo de Pedro de Valdivia, Chile, quedó desierto cuando una mina cercana cerró. En un mundo sin minería, los pueblos fantasmas se crearían casi de la noche a la mañana (Crédito: M.Bernetti/Getty)

Estos impactos no permanecerían confinados a esas comunidades por mucho tiempo. Para el día siete, se sentirían ondas masivas en la sociedad. "La energía sería la principal preocupación", dice John Thompson, consultor minero y profesor de sustentabilidad con sede en Vancouver. "Y el carbón sería el primero en irse".

El carbón es pesado y voluminoso, por lo que se mueve por todo el mundo en cadenas de suministro cortas, a menudo yendo directamente de la mina a la planta de energía. "Debido a que ocupa tanto espacio, las centrales eléctricas no tienen mucho de qué depender en términos de reservas", dice. La cinta transportadora constante se vaciaría muy rápidamente si la minería llegara a su fin.

Con el 35% del mundo todavía dependiendo del carbón para la electricidad , pocos países escaparían de una crisis energética repentina. Sin embargo, el uso del carbón para la generación de electricidad no es igual en todo el mundo: es del 15 % en Europa, del 63 % en China y del 84 % en Sudáfrica , por lo que pronto se sentiría la desigualdad energética entre los países.

Para hacer frente a este corte de electricidad, los gobiernos podrían comenzar a mirar hacia el pasado. Las huelgas mineras del Reino Unido de la década de 1970, donde se impusieron apagones continuos y raciones de electricidad, podrían usarse como una forma de control de daños. "La política de tres días a la semana podría regresar", dice Thompson, refiriéndose a cómo el gobierno del Reino Unido redujo el trabajo y la fabricación a tres días en lugar de cinco para manejar la escasez de electricidad por las huelgas y la crisis del petróleo de 1973.

Un efecto indirecto, pero paralizante, de tales caídas de electricidad en la actualidad sería el corte de las comunicaciones. Internet, muchos de cuyos servidores aún dependen de la electricidad a base de carbón, sería recortado o reducido. Las redes de telefonía móvil pueden durar más, pero con menos electricidad en la red, cargar dispositivos podría convertirse en un lujo. Las líneas fijas con cable, que están conectadas a centrales telefónicas centralizadas, durarían más, al menos mientras los generadores de respaldo y las baterías pudieran mantenerlas en funcionamiento.

Extraemos mucha más arena que nada – Aurora Torres

Poco después, los materiales voluminosos escasearían. Las existencias de arena y grava, que son ingredientes esenciales para fabricar hormigón, son relativamente poco profundas. Las reservas de los dos se agotarían en dos o tres semanas, dice Thompson. "La arena y la grava son los materiales sólidos más extraídos en masa", dice Aurora Torres, quien investiga las presiones ambientales del uso de la arena en la Universidad Católica de Lovaina, Bélgica. "Extraemos mucha más arena que cualquier otra cosa". La ONU estima que procesamos entre 40 y 50 mil millones de toneladas de arena al año. ( Lea más sobre la extraordinaria demanda mundial de arena ).

Existe cierta capacidad para reciclar concreto usado , pero la tasa a la que usamos concreto fresco supera con creces las tasas de reciclaje actuales. También habría problemas de calidad. "La mayor parte del hormigón reciclado se 'recicla' para usos de grado inferior, como la construcción de carreteras", dice Torres. Entonces, si bien habría prisa por implementar mejores procesos de reciclaje, a corto plazo, la construcción de nuevas viviendas se desplomaría.

Mientras tanto, la temperatura en las casas existentes sería cada vez más incómoda a medida que las reservas de gas comenzaran a agotarse después de unas pocas semanas, reduciendo la energía para calefacción y refrigeración . En economías que dependen de centrales eléctricas de gas para la electricidad , como los Emiratos Árabes Unidos (95 %), Rusia (45 %), EE. UU. (41 %) y el Reino Unido (36 %), los apagones serían más frecuentes. Cualquier producción de plásticos que pudiera seguir funcionando estaría restringida a los reciclables a medida que su materia prima de gas desapareciera.

En un mundo sin minería, los desechos antiguos y los estanques de relaves podrían presentar una oportunidad para acceder a los metales (Crédito: M.Bernetti/Getty)

Pero hay más en la sociedad moderna que la energía y los edificios. "Después de unos dos meses, las cosas se pusieron realmente interesantes, ya que la detención de la minería afectaría a los metales", dice Thompson. Muchos metales extraídos se negocian a través de bolsas en Londres y Nueva York, donde los números y las cifras intercambiadas en el parqué denotan el movimiento real de las existencias físicas entre almacenes de todo el mundo. Para el cobre, un excelente conductor que es esencial para casi todos los productos electrónicos, las reservas se reducirían a nada en unas seis a 10 semanas, estima Thompson.

Esto llevaría a que el precio de los metales se disparara. "No es difícil imaginar que el robo aumentaría en este punto", dice Thompson. Cuando el precio del cobre subió a máximos históricos en la década de 2010, la delincuencia aumentó con él . Los edificios, las farolas, las líneas de tren, todo lo que tuviera cobre, fueron despojados de sus cables para revenderlos. El robo podría aumentar para todos los metales industriales (cobre, hierro, aluminio, zinc, plomo y níquel), que en masa representan el 98% de todos los metales extraídos. La escasez revelaría hasta qué punto este puñado de metales se ha convertido en el alma de la sociedad.

La producción de gasolina, diésel, plásticos y asfalto para carreteras llegaría a su fin. Y con ellos, la era de los combustibles fósiles

La mayoría de los países extraen algo. China, Australia y EE. UU. son los líderes mundiales en valor de producción de materias primas , pero la extracción representa una parte mucho mayor de la economía de algunas otras naciones. En al menos 18 países , los minerales metálicos y el carbón representan más de la mitad de todas las exportaciones; para algunos de estos, es más del 80%. En un escenario sin minería de metales, todas las economías de países como Surinam con su minería de oro industrial, la República Democrática del Congo, donde el cobalto es el rey, y Mongolia, un exportador líder de cobre, estarían en riesgo.

Simon Jowitt, geólogo económico de la Universidad de Nevada, Las Vegas, no se anda con rodeos sobre cómo cree que sería el fin de la minería de metales. "Sería el fin de la sociedad tal como la reconocemos hoy", dice, señalando que extraemos más ahora que nunca antes.

Un buen ejemplo de nuestra creciente dependencia de una amplia gama de metales es el teléfono móvil promedio, dice Jowitt. En los años 80, un móvil necesitaba unos 20 elementos diferentes. Un nuevo teléfono inteligente hoy en día necesita más del doble. "La vida moderna es simplemente intensiva en minerales y metales. No estaríamos teniendo esta conversación sin ellos", bromea a través de una videollamada desde su casa en Nevada.

Alrededor de tres meses después del final de la minería, se terminarían las reservas de metales de tierras raras y otros metales útiles para la tecnología , lo que generaría tendencias preocupantes para las industrias farmacéutica, automotriz, electrónica y de la construcción. Esto conduciría a un desempleo masivo en "una escala nunca antes vista", dice Thompson.

La presión pronto aumentaría para redirigir todo el reciclaje de metales hacia energías renovables

Justo a tiempo para el colapso de las cadenas de suministro, las reservas de petróleo finalmente se agotarían. La reserva estratégica de petróleo de EE. UU., la mayor reserva de petróleo del mundo , contiene 730 millones de barriles de petróleo almacenados en cavernas de sal en todo el país, suficiente para tres meses como máximo . La producción de gasolina, diésel, plásticos y asfalto para carreteras llegaría a su fin. Y con ellos, la era de los combustibles fósiles.

Después de un puñado de meses, los suministros mundiales de alimentos estarían en crisis. Se estima que el 50 % de la producción de alimentos depende de los fertilizantes sintéticos , que se componen de diversas fórmulas de fósforo, potasio y gas natural. Los rendimientos más bajos de los cultivos podrían conducir a la escasez de alimentos. "Particularmente en países donde el clima no apoya la producción de alimentos", dice Thompson.

Mineros artesanales recolectan grava del río Lukushi en busca de casiterita, el principal mineral de estaño, en Manono, República Democrática del Congo (Crédito: J.Kannah/Getty Images)

El combustible nuclear se almacena con meses de anticipación, por lo que podría pasar hasta un año antes de que la sociedad se quede sin energía nuclear. Las energías renovables, sin embargo, serían los reyes definitivos. Las naciones con la mayor generación de energía renovable por persona tendrían una gran ventaja. Islandia y Noruega , que obtienen casi toda su energía de fuentes hidroeléctricas y geotérmicas, estarían entre las naciones mejor equipadas para capear la tormenta socioeconómica. Sin embargo, en un cruel giro del destino, a pesar de la enorme demanda de nueva energía renovable, las tasas de despliegue de energía eólica y solar se desplomarían. La paradoja de las energías renovables es que, en su forma actual, necesitan volúmenes sin precedentes de materiales extraídos no renovables.

"El aumento de las energías renovables, si bien significa menos combustibles fósiles de la tierra, significa grandes aumentos en los metales de las baterías, como el cobalto y el níquel", dice Thompson. Los paneles solares demandan grandes cantidades de silicio para los semiconductores de sus células. Las turbinas eólicas necesitan metales de tierras raras como el neodimio para los potentes imanes que generan electricidad con el giro de las aspas.

Pronto aumentaría la presión para redirigir todo el reciclaje de metales hacia energías renovables. "Ya reciclamos una buena cantidad", dice Jowitt. "La mayoría de los metales base y un puñado de otros elementos ya se reciclan al final de su vida útil en una tasa de más del 50% ".

Sin embargo, otros metales que son críticos para las energías renovables, como las tierras raras, se "pierden por diseño", dice. "La forma en que los usamos actualmente es inherentemente no reciclable". Esto se debe a que las tecnologías usan pequeñas cantidades de más y más elementos, todos de diferentes maneras, lo que dificulta separarlos para extraer los metales individuales.

También puede haber el desarrollo de un nuevo biomaterial que podría imitar o reemplazar el papel de los metales – John Thompson

Pero incluso si la tecnología se desarrollara para extraer estas pequeñas cantidades de metales de tierras raras, es poco probable que alcance la cantidad necesaria para expandir enormemente la energía renovable. "La demanda de metales ya está configurada para superar la producción actual muchas veces", dice Jowitt. Según el Banco Mundial, en un mundo en vías de mantener el calentamiento global por debajo de los 2 °C, la producción anual de grafito, cobalto y litio será cinco veces mayor para 2050 que la producción actual.

También existe una gran desigualdad en la distribución actual de los metales ya extraídos en todo el mundo. La mayoría de los metales extraídos y procesados ​​están en uso en el Norte Global, donde han sido importados, lo que significa que las poblaciones del Sur Global tendrían menos acceso a material reciclable. El 20 % más rico de la población mundial tiene acceso al 60-75 % de las existencias de metales en uso per cápita del mundo, según un estudio, una distribución aún más desigual que la desigualdad de las emisiones de carbono . Un nuevo mundo sin minería tendría que pensar cuidadosamente sobre la igualdad de acceso a los materiales.

Sin embargo, una carrera sin precedentes por la investigación podría conducir a avances en la tecnología de reciclaje y el diseño circular. "Los productos se diseñarían para que duren más o para que se puedan desarmar más fácilmente y los componentes se devuelvan al sistema", dice Thompson. Esto sería un cambio radical para la industria de la tecnología, que hoy en día produce baterías que son notoriamente difíciles de reciclar . La investigación podría canalizarse hacia métodos para extraer metales sin minería, como la electrólisis del agua de mar y las salmueras . "También puede haber el desarrollo de nuevos biomateriales que podrían imitar o reemplazar el papel de los metales", dice Thompson. "Afortunadamente, estos probablemente serían más reciclables.

Vista aérea de la mina de hierro Alto Bandeira en Brasil. Cobre, hierro, aluminio, zinc, plomo y níquel juntos representan el 98% de todos los metales extraídos (Crédito: M.Pimentel/Getty)

Mientras tanto, es posible que la producción de energía deba adaptarse a sistemas más pequeños y descentralizados, probablemente utilizando tecnología ya inventada. El año pasado, el grupo de campaña ambiental Seas At Risk imaginó una sociedad en 2050 que había prohibido la minería en 2020. Privado de un suministro constante de metales, el plan revisa por completo la red eléctrica, con una transición de energía solar y eólica grande y pesada en metales. granjas a la distribución descentralizada y de baja tecnología. "La energía hidroeléctrica y eólica directa fueron otras tecnologías antiguas que regresaron, no solo para aplicaciones industriales sino también para dispositivos domésticos que funcionan con agua", dice. En lugar de grandes baterías de iones de litio, los sistemas de aire comprimido, el almacenamiento de energía térmica y las baterías de gravedad se convierten en los campeones del almacenamiento de energía.

Una mina abandonada puede tener una contaminación crónica durante cientos, si no miles de años – Eléonore Lèbre

Seas At Risk aboga por la importancia de repensar el consumo de energía en un escenario sin minería, así como por una política ambiental cuidadosa. Sin una visión clara, la controvertida producción de biocombustibles podría compensar el déficit de energía, con vastas áreas de tierra dedicadas a prácticas forestales para proporcionar madera como fuente de materiales de construcción, energía y biocombustibles.

Pero el trabajo no se detendría ahí. Para Lèbre, que investiga el cierre de minas, las minas cerradas en sí mismas serían una gran fuente de preocupación. Si se detuviera toda la minería, todavía habría un área del tamaño de Austria con niveles degradantes y, en algunos casos, peligrosos, de metales pesados. "La minería es un proceso de entropía. Estamos trayendo material de concentraciones subterráneas encerradas y dejándolo salir al mundo".

Asegurar la limpieza y rehabilitación de estas áreas sería vital. Las minas suelen operar a profundidades por debajo del nivel freático, que necesitan ser vaciadas constantemente con bombas. Cuando se abandona una mina, el agua subterránea vuelve a inundar gradualmente los pasajes subterráneos y las vetas minerales durante muchos meses, creando depósitos de agua ácida. Mientras tanto, en la superficie, los estanques de relaves y las pilas de mineral de baja ley con trazas de metales pesados ​​acechan. “Todo este material está expuesto al agua y al oxígeno”, dice Lèbre. Exponer dichos elementos a los elementos causa estragos en los ecosistemas, los suelos y los suministros de agua a través de la lixiviación ácida. “Una mina abandonada puede tener una contaminación crónica durante cientos, si no miles de años”, dice Lèbre.

La limpieza de una mina consiste en reducir la acidez del agua, desintoxicar el suelo y tratar los desechos antes de reintroducir flora y fauna en el sitio. Es un proceso largo y costoso y puede costar miles de millones para una sola mina grande . Evitar una catástrofe ambiental y limpiar todas las minas del mundo a la vez costaría cientos de miles de millones o incluso billones.

La minería no irá a ninguna parte en el corto plazo: de hecho, los expertos predicen un nuevo aumento en la minería de metales y agregados en las próximas décadas.

Las desigualdades globales también se verían en esta limpieza minera. Maus, en su trazado de polígonos a lo largo del mapa, descubrió que la mayoría de las minas reportadas están ubicadas en los trópicos, un capítulo de un cambio más grande de la minería del Norte Global al Sur Global durante el último siglo. En un mundo que terminó con la minería, estas regiones tendrían la mayor carga de los proyectos de limpieza.

Sin embargo, con suelos saludables y agua restablecida, eventualmente la naturaleza regresaría a los sitios mineros. Mientras tanto, los depósitos de desechos y relaves podrían presentar una oportunidad para acceder a los metales. "La mayoría de los elementos deseados de una mina son [los mismos] contaminantes presentes en los desechos", dice Lèbre.

La minería no irá a ninguna parte en el corto plazo: de hecho, los expertos predicen un nuevo aumento en la minería de metales y agregados en las próximas décadas. Con la excepción de un puñado de elementos, como el plomo y el estaño, la extracción de todos los metales incluso está aumentando per cápita, señala Jowitt.

Quizá lo que justifica más preocupación es el hecho de que más minería probablemente creará más impactos en la tierra. La investigadora de minería y biodiversidad Laura Sonter y sus colegas advirtieron recientemente que extraer los materiales necesarios para la energía renovable aumentará las amenazas a la biodiversidad. Sin una planificación cuidadosa, estas nuevas amenazas podrían superar las evitadas por la mitigación del cambio climático.

Quizás con el tiempo, el concepto de huellas materiales, como una adición a las huellas de carbono, se imponga a los gobiernos, a medida que se den cuenta cada vez más de cuánto cuidado debemos tener con todos nuestros recursos no renovables.