¿Se debe obligar a los niños pequeños a usar mascarillas?

En Singapur y en muchos otros países del mundo, es común que los niños pequeños usen máscaras contra el Covid-19, pero además de la protección que brindan contra el virus, ¿podrían representar un riesgo para su desarrollo a largo plazo?

Por Sandy Ong.

Como muchos niños de su edad, Eshan Evans, de tres años, es enérgico y bullicioso. Pero tan pronto como tiene que ponerse una mascarilla en la escuela, algo cambia. "Se puede ver que es un chico diferente, mucho más dócil y tranquilo", dice su madre Herne.

En Singapur, donde viven Eshan y su familia, los niños de seis años o más están obligados legalmente a usar máscaras. Pero muchos jardines de infancia y preescolares también fomentan encarecidamente la práctica para los niños más pequeños. Significa que durante aproximadamente ocho horas todos los días de la semana, excepto mientras come, bebe o toma una siesta, Eshan usa una máscara desechable de tres capas.

Sin embargo, en el momento en que lo suelta, se quita la máscara y la mete en el bolsillo o se la mete en las manos de su abuela. Una vez, en un día particularmente malo de julio, tiró su máscara al suelo y salió corriendo por las puertas de la escuela.

"Él lo odia", dice su madre, que no obliga a su hijo a usar una máscara fuera de la escuela. "No tengo nada en contra de las máscaras ... pero no queremos forzarlo y sabemos que se siente incómodo".

La decisión de enmascarar a los niños pequeños es una que enfrentan muchos padres y reguladores de todo el mundo mientras intentan prevenir nuevas oleadas de Covid-19, al tiempo que permiten que los niños se desarrollen, socialicen y prosperen emocionalmente.

Desde un punto de vista regulatorio, a principios de octubre, los países se dividen en gran medida en tres campos. Singapur y países europeos como Francia e Italia recomiendan el enmascaramiento a partir de los seis años. Esto está en línea con las pautas de la Organización Mundial de la Salud , que recomiendan que los niños mayores de seis años usen máscaras en ciertas circunstancias, por ejemplo, cuando hay una transmisión generalizada en su área. Algunos solo aplican la regla a entornos interiores específicos, como la escuela.

Otros organismos reguladores, incluidos los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos, recomiendan el uso de mascarillas para las personas mayores de dos años. Y luego están aquellos países que han eliminado los requisitos para cubrirse la cara en el aula; por ejemplo, en el Reino Unido, no se recomienda a los niños ni a sus maestros que usen máscaras en la escuela.

En Singapur, los niños mayores de seis años tienen la obligación legal de usar máscaras, y muchos niños más pequeños también las usan (Crédito: Getty Images)

El único consenso aceptado a nivel mundial es que los bebés y los niños menores de dos años no deben usar máscaras , debido al riesgo de asfixia.

"El límite de edad para el uso de máscaras por parte de los niños aún no es una definición científica", dice Adamos Hadjipanayis, presidente de la Academia Europea de Pediatría.

Ha habido relativamente pocos estudios que investiguen el uso de máscaras en niños, debido a desafíos éticos y logísticos. Esos pocos estudios, que se centraron en el impacto físico de las máscaras en la respiración, no encontraron ningún efecto dañino. Pero el debate en torno a los pros y los contras más amplios se ha calentado.

Los defensores del uso de máscaras argumentan que las máscaras protegen al usuario y a quienes los rodean del Covid-19, y que los factores de riesgo de la enfermedad para los niños pequeños no deben pasarse por alto. La mayoría de los países no vacuna a los niños menores de 12 años, o solo en casos excepcionales, lo que los deja relativamente expuestos. Los casos graves de Covid-19 en niños pequeños todavía son relativamente raros : según un gran estudio del Reino Unido publicado en julio, aproximadamente uno de cada 50.000 niños con Covid termina en cuidados intensivos y dos de cada millón mueren.

Pero la variante Delta de rápida propagación , que es al menos dos veces más contagiosa en comparación con cepas anteriores, está presionando a los países para contener y prevenir los brotes, incluso entre los niños..

"Delta empeora la situación", dice Deepti Gurdasani, epidemióloga clínica de la Universidad Queen Mary de Londres. "Después de Delta, estamos viendo muchos brotes en las escuelas de todo el mundo".

La buena noticia es que el uso de máscaras se ha relacionado con tasas más bajas de Covid-19 en las escuelas. Por ejemplo, en el estado estadounidense de Carolina del Norte, donde el enmascaramiento es obligatorio para los estudiantes mayores de seis años, las escuelas informaron tasas de transmisión extremadamente bajas , aunque más de 7,000 niños y personal asistieron a la escuela mientras portaban el virus entre marzo y junio de 2021, solo 363 Covid- Se encontró que 19 casos fueron causados ​​como resultado.

Las mascarillas brindan una capa adicional de protección contra Covid-19 y se ha demostrado que disminuyen el riesgo de contraer la enfermedad - Annabelle de St. Maurice

En otra encuesta que involucró a 169 escuelas primarias en Georgia, los investigadores encontraron que cuando los maestros y el personal debían usar máscaras, los casos informados de Covid-19 eran un 37% más bajos en comparación con las escuelas sin un mandato de máscara.

"Las máscaras brindan una capa adicional de protección contra Covid-19 y se ha demostrado que disminuyen el riesgo de contraer la enfermedad", dice Annabelle de St. Maurice, profesora asistente de pediatría en la Universidad de California en Los Ángeles.

Por supuesto, el enmascaramiento puede no ser el único responsable de reducir la transmisión. Otros factores protectores como "la higiene personal de las manos, el distanciamiento seguro y si un área está bien ventilada pueden influir", dice Mark Ng, líder clínico del grupo de trabajo de prevención de infecciones y enfermedades infecciosas en el Policlínico Singhealth en Singapur.

Pero las mascarillas son una medida preventiva eficiente y eficaz, razón por la cual muchos padres de niños pequeños en Singapur todavía se apegaron a ellas incluso después de que el estado insular elevara la edad legal para llevar mascarillas a los seis años en septiembre pasado. La sentencia inicial, impuesta medio año antes, requería que los niños mayores de dos años estuvieran enmascarados. ( Lea más sobre cómo las mascarillas faciales reducen la transmisión ) .

Para Mimi Zainal, madre de dos hijos de tres y cinco años, el cambio de sentencia no supuso ninguna diferencia. "Prefiero que los niños usen máscaras ... me da tranquilidad saber que están más protegidos", dice.

Los niños lucharon con el uso de máscaras al principio, admite Zainal, pero ella y su esposo lo "promocionaron" en una actividad divertida que la familia haría juntos antes de salir. Compró una variedad de patrones (astronautas, unicornios y otros estampados coloridos) para que los niños elijan. En cuestión de semanas, los niños se acostumbraron a sus máscaras, dice ella.

Algunos argumentan que incluso el patrón más alegre no puede cambiar un problema fundamental con las máscaras: ocultan la mitad de la cara y pueden dificultar la decodificación de los estados de ánimo y los sentimientos de las personas.

Los niños comienzan a reconocer emociones básicas (felicidad, tristeza, miedo, ira, etc.) desde los 10 meses de edad, y el desarrollo alcanza su punto máximo alrededor de los cinco o seis años, dice Kang Lee, psicólogo del desarrollo de la Universidad de Toronto.

Se ha demostrado que las máscaras ayudan a prevenir los brotes de Covid, incluso entre los niños (Crédito: Getty Images)

Ser capaz de ver las caras en su totalidad es una parte clave de tal desarrollo y el enmascaramiento puede obstaculizar ese proceso, dice: "Aprendemos las emociones principalmente a través de la cara". ( Lea más sobre cómo la pandemia podría estar cambiando a los niños del mundo ).

Pero otros expertos se muestran escépticos sobre la magnitud de un impedimento que realmente son las máscaras. "Los rostros no son necesariamente la única o más importante señal de las emociones de otra persona", dice Ashley Ruba, investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Emociones Infantiles de la Universidad de Wisconsin-Madison. También hay otras señales vitales, dice, "cosas como el tono de voz, la postura corporal y la situación social en general".

Un estudio de 2012 encontró que los niños menores de nueve años aún podían identificar correctamente las emociones de los rostros que estaban viendo, incluso si no podían ver sus bocas. Y en un experimento realizado el año pasado, Ruba y su colega descubrieron que, si bien las máscaras afectaban levemente la capacidad de los niños para reconocer la tristeza, la ira y el miedo, el efecto general era el mismo con las gafas de sol .

"Esta es otra evidencia que sugiere que las máscaras pueden no tener un impacto tan negativo en el desarrollo emocional de los niños", dice. Después de todo, la gente no suele preocuparse por llevar gafas de sol cuando hay niños.

Eva Chen, psicóloga del desarrollo de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, señala que, en cualquier caso, la gente no usa máscaras o lentes de sol todo el tiempo: "Por lo tanto, los niños no están 100% privados de información facial". Y en lugares como China, Corea del Sur y Japón, donde el enmascaramiento era algo común incluso antes de que ocurriera la pandemia, los niños se han desarrollado normalmente, agrega.

Un área de preocupación potencialmente mayor puede ser el impacto de las máscaras en el desarrollo del lenguaje de los niños. Aquí, los expertos también están algo divididos en sus puntos de vista, pero están de acuerdo en una cosa: hay mucho que los padres pueden hacer para salvar cualquier problema en ciernes.

"Los niños aprenden a través de la observación", dice Lynette Teo, quien enseña el desarrollo del lenguaje y la alfabetización infantil en el Politécnico Ngee Ann de Singapur. "Observan el movimiento de la boca y ven los labios y la lengua moverse. Si solo piensas en el sonido 'th', la ubicación de la lengua es muy importante".

Los escolares deben usar máscaras durante las lecciones en Israel y en otros países del mundo (Crédito: Reuters)

Pero los padres no deberían preocuparse demasiado, dice Lee. "Los niños son muy adaptables al entorno. Si un canal está bloqueado, irán a otro canal". Para ayudar a los niños a comprender, sugiere que los maestros y los padres mejoren su habla, postura, movimientos corporales y gestos al hablar con ellos.

Sin embargo, la situación para los niños con necesidades especiales es diferente, dice Stephen Camarata, profesor de ciencias de la audición y el habla en la Universidad de Vanderbilt en Tennessee, que trabaja extensamente con estos niños. "Los niños con discapacidades, especialmente con pérdida auditiva, usan rasgos faciales para completar la información que no escuchan", dice. "Realmente necesitan esa información visual para comprender lo que estás diciendo. Con las máscaras puestas, simplemente no tienen acceso a esas señales".

También espera que las máscaras, en general, dificulten que los niños pequeños aprendan nuevas palabras: "A corto plazo, en términos de comprensión de nuevas palabras y vocabulario, [las máscaras] tendrán un efecto atenuador".

Zainal, la madre de dos hijos de Singapur, notó un retraso potencial en su propio hijo, pero pudo resolverlo con apoyo adicional. Preocupada de que el niño de cinco años "tardara un poco en aprender su fonética", lo envió a clases adicionales en un centro de enseñanza a principios de este año. "Descubrí que aunque los profesores llevaban máscaras, él todavía podía captar los sonidos y aprender".

A largo plazo, no veo ningún efecto psicológico negativo en los niños - Kang Lee

Tammy Lim, consultora de la Unidad de Desarrollo Infantil del Hospital Universitario Nacional de Singapur, está de acuerdo. Ella destaca cómo un estudio local encontró que los niños de dos años aún podían aprender y reconocer palabras incluso cuando se hablaban detrás de una máscara. En su opinión, el impacto de las máscaras en los niños es insignificante en comparación con las otras formas en que Covid-19 ha alterado sus vidas. Está más preocupada por cómo el aumento del tiempo frente a la pantalla, por ejemplo, ha desplazado al ejercicio, el tiempo de juego y otras actividades. Su unidad ya ha visto un aumento de pacientes jóvenes con retrasos en el desarrollo y problemas de comportamiento, lo que ella atribuye en parte a la falta de oportunidades para el juego libre y la socialización.

En comparación, los efectos duraderos del enmascaramiento, si los hay, pueden ser triviales. "A largo plazo, no veo ningún efecto psicológico negativo en los niños", dice Lee. Chen tiene una opinión similar. "Los niños se aclimatan con una facilidad sorprendente", dice. Si los padres están preocupados, sugiere que la mejor solución es pasar el mayor tiempo posible con sus hijos. "Hay muchas investigaciones que demuestran que es realmente importante que un niño se sienta unido de manera segura a sus padres, que sus padres los escuchen y les reflejen sus emociones, y que se comuniquen ampliamente entre sí".

Crear esos cálidos momentos familiares puede ser la mejor manera de capear el trastorno de las reglas e interrupciones inducidas por la pandemia.

Para Zainal, eso implicó idear formas creativas para que sus hijos se diviertan en casa, como hacer un picnic en el balcón, tener una búsqueda del tesoro en el interior y realizar actividades de manualidades semanales. Las máscaras son molestas, dice ella, pero aún hay diversión en el interior. Y cuando se aventuran, las máscaras brindan "una sensación de seguridad al saber que los niños están al menos protegidos de alguna manera y pueden continuar yendo a la escuela e interactuando con sus amigos". - Todo el contenido de este artículo se proporciona solo para información general y no debe ser tratado como un sustituto del consejo médico de los profesionales de la salud. La revista PANKU alienta a cualquier persona interesada en obtener más información a buscar el consejo de su proveedor de atención médica.

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