Por qué el aceite de palma es un problema climático

Si acabamos con el uso de combustibles fósiles mañana, todavía enfrentaríamos enormes desafíos para detener el cambio climático, en gran parte debido a un ingrediente doméstico muy común: el aceite de palma.

Por Nithin Coca.

En septiembre de 2015, solo unos meses antes de que el mundo firmara el Acuerdo de París sobre el cambio climático, una serie de enormes incendios forestales estallaron en Sumatra y Borneo en Indonesia, oscureciendo los cielos del sudeste asiático y amenazando la salud de cientos de miles de personas.

Más de 2,6 millones de hectáreas (10,000 millas cuadradas) se habían quemado cuando los incendios disminuyeron en octubre. Los incendios fueron responsables de la misma cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero que produjo toda Alemania ese año. La pérdida de los bosques tropicales, hogar de especies en peligro de extinción como los orangutanes, fue un duro golpe para la biodiversidad. Pero fue la turba debajo de la superficie de los bosques la que tuvo el mayor impacto en el clima.

La turba es un material denso, similar al suelo, compuesto de materia orgánica parcialmente descompuesta que se acumula en turberas similares a pantanos.

Particularmente en las regiones tropicales, puede convertirse en un almacén de carbono masivo a muchos metros de profundidad. En todo el mundo, las turberas almacenan más de 550 gigatoneladas (miles de millones de toneladas) de carbono en todo el mundo. Eso equivale al 42% del carbono almacenado en el suelo del planeta, a pesar de que las turberas cubren menos del 5% de la superficie terrestre. Indonesia alberga algunas de las turberas más grandes y más densas en carbono del mundo.

Gran parte del vasto bosque tropical de Indonesia, el tercero más grande del mundo, crece en turberas. Estos suelos son naturalmente húmedos, lo que evita que la turba se descomponga, pero cuando los bosques se convierten en plantaciones de aceite de palma, la turba se seca, lo que los lleva a degradarse rápidamente y liberar su carbono a la atmósfera. A nivel mundial, casi toda la palma aceitera se cultiva en tierras que alguna vez fueron bosques tropicales húmedos.

Indonesia es la zona cero de las emisiones por cambios en el uso de la tierra

La escala de los incendios forestales en Indonesia es un recordatorio para el mundo de que abordar el cambio climático significa más que simplemente alejarse de los combustibles fósiles o adoptar energías limpias. La tierra también importa. Las emisiones del uso de la tierra, incluida la agricultura, la deforestación y la degradación de las turberas, representan aproximadamente una cuarta parte de todas las emisiones globales, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.

Indonesia es la zona cero de las emisiones por cambios en el uso de la tierra. Por lo general, representan alrededor de la mitad de las emisiones totales del país, según la escala de los incendios en un año determinado. Los incendios de 2015 convirtieron a Indonesia en el cuarto mayor emisor de gases de efecto invernadero a nivel mundial, después de China, Estados Unidos e India.

A diferencia de los bosques templados, los incendios son muy raros en los trópicos en condiciones naturales, porque las lluvias abundantes mantienen alto el nivel freático. El problema es que la palma aceitera, una planta no autóctona originaria de África occidental, prefiere la tierra seca. A medida que las plantaciones se expandieron en Riau, el norte de Sumatra y el centro de Kalimantan desde la década de 1990, se construyeron canales para drenar la tierra, poniendo en peligro las turberas.

"El aceite de palma, mucho más que otros cultivos, tiende a expandirse a los bosques tropicales y turberas con alto contenido de carbono", dice Stephanie Searle, directora del programa de combustibles del Consejo Internacional de Transporte Limpio. "Esos impactos son realmente enormes para el clima global".

Desde 1990, el aceite de palma ha pasado de ser un producto de nicho a convertirse en una de las principales exportaciones de Indonesia. La industria ahora abarca 6,8 millones de hectáreas (26,300 millas cuadradas) de tierra, un área que se acerca al tamaño de la República de Irlanda . Produce 43 millones de toneladas métricas de petróleo, el 58% del total mundial , que se consume a nivel nacional y se exporta a regiones como Europa, Estados Unidos, India y China.

"El aceite de palma ha sido uno de los principales impulsores de la deforestación", dice Annisa Rahmawati, una activista forestal con sede en Yakarta en Mighty Earth, una organización ambiental sin fines de lucro. "La aplicación de la ley y la divulgación insuficientes crearon una situación que disminuyó nuestro medio ambiente y perjudicó a nuestra gente".