La extraña razón por la que las aves migratorias acuden en masa a las ciudades

Algunas especies de aves migratorias se sienten cada vez más atraídas por la vida en la gran ciudad, pero estos entornos antinaturales pueden ser mortales.

Por Chris Baraniuk/BBC futuro.

Ana Morales caminó entre los arbustos, escaneando las ondas de radio con un receptor de radio. El dispositivo había captado una señal de un transmisor que ella y sus colegas habían conectado previamente a un zorzal de Swainson, un pequeño pájaro moteado marrón y blanco nativo de las Américas. La misma señal había aparecido en el receptor de mano de Morales unos días antes, emanando exactamente del mismo arbusto en un parque en las afueras de Montreal en Canadá.

Esto era una preocupación. Parecía tan improbable que el transmisor permaneciera conectado a un pájaro vivo; lo más probable es que se hubiera caído y estuviera colgando de una rama. Solo para asegurarse, Morales, estudiante de posgrado en la Universidad McGill, sacudió suavemente el arbusto cargado de bayas, y luego un aleteo de plumas entre las ramas y las sombras llamó su atención. Para su sorpresa, el zorzal, muy vivo y saludable, saltaba por el arbusto en protesta por haber sido molestado. Este pajarito había estado dando vueltas por más tiempo de lo que esperaba.

Los zorzales de Swainson migran desde las áreas del norte hacia el centro y el norte de América del Sur cada otoño. Pero algunos hacen una "parada en boxes" en ciudades como Montreal y sus alrededores. Para un estudio publicado el mes pasado , Morales y sus colegas habían estado investigando cómo los zorzales de Swainson equilibran la necesidad de migrar rápidamente, para maximizar sus beneficios, con la necesidad de recargar combustible, como detenerse en lugares como Montreal. Capturaron y marcaron por radio un total de casi 80 de las aves.

Un gran número de aves migratorias visitan ciudades de todo el mundo en sus extraordinarios viajes, que a menudo cubren miles de kilómetros. No siempre es obvio por qué vienen a lugares urbanos. Algunos parecen ser atraídos por la luz. Otros, como el zorzal de Swainson en su arbusto lleno de bayas, parecen disfrutar de la comida que se les ofrece. Pero las ciudades no siempre son amigables con los forasteros.

El número de muertos, lamentablemente, es asombroso. Algunas aves migratorias, por ejemplo, mueren a manos de gatos domésticos, mientras que otras chocan contra edificios. Muchos miles de pájaros mueren cada año solo en Nueva York cuando chocan contra las ventanas brillantemente iluminadas de los rascacielos , un problema bien conocido en las megaciudades ( Lea más de BBC Future sobre por qué sucede esto ). Más recientemente, se filmó una bandada de mirlos cayendo del cielo sobre una calle en la ciudad de Chihuahua , en el noroeste de México, dejando muchos muertos.

Y, sin embargo, los científicos están descubriendo que las ciudades, si bien son peligrosas, a veces pueden ayudar a mantener a las especies migratorias. Entonces, ¿cómo nos aseguramos de que las ciudades actúen más como refugios de viaje, y no como trampas mortales, para estas especies?

Durante su estudio, Morales y sus colegas descubrieron que los zorzales de Swainson hacen escalas sorprendentemente largas en Montreal, donde muchas de las aves mudan, un proceso a través del cual las aves mudan y vuelven a crecer algunas de sus plumas. Eso ayuda a prepararlos para la larga migración. Es como ponerle un nuevo juego de llantas a tu auto.

Alrededor de un millón de alirrojos migran al Reino Unido cada año (Crédito: Getty Images)

"Es bastante sorprendente que esta pequeña área verde pueda albergar un pájaro durante 40 días", dice Morales, maravillado por lo contentos que parecían los zorzales. Las aves podrían trasladarse a este espacio verde urbano precisamente porque es rico en recursos como bayas y agua.

Cualquier pájaro que aterrice en un parque de la ciudad podría encontrar tales recompensas, si están presentes, pero, en primer lugar, ¿qué atrae a los pájaros a una metrópolis bulliciosa? En gran medida, podría tener que ver con la luz, dice la coautora de Morales, Barbara Frei, de Environment and Climate Change Canada, un departamento del gobierno canadiense.

Nadie sabe exactamente por qué las aves se sienten atraídas por la luz artificial durante la noche, pero existe amplia evidencia de este efecto. Una posibilidad, dice Frei, es que las aves, que usan la luz de las estrellas y otros fenómenos para navegar, se sientan naturalmente atraídas por los puntos de luz.

Hace más de 100 años, el anatomista y ornitólogo irlandés Charles Patten estaba destinado en un faro frente a la costa de Irlanda, donde observó este fenómeno de primera mano . Según sus informes, alucinantes enjambres de aves migratorias volarían hacia el faro y, desafortunadamente para ellos, se estrellarían contra sus ventanas. Muchas de estas aves murieron, lo que permitió a Patten recolectarlas y estudiarlas. Pero en aquel entonces, las fuentes de luz artificial muy brillante eran poco comunes, mientras que hoy en día, la luz eléctrica es visible prácticamente en todas partes durante la noche.

Muchos millones, posiblemente incluso miles de millones , de aves migratorias mueren como resultado de esto cada año. Los edificios más altos y brillantes situados a lo largo de las rutas de vuelo migratorias conocidas son probablemente los más mortíferos. La investigación sugiere que el enorme centro de convenciones McCormack Place en Chicago, por ejemplo, causó la muerte de hasta 11 567 aves entre 2000 y 2020.

"Mucha luz no es realmente necesaria", dice Frank La Sorte, de la Universidad de Cornell, al referirse a la iluminación urbana en general. "Es excesivo".

Apagar más luces por la noche cuando las aves están migrando podría salvar miles de vidas de aves, dice. Un estudio publicado el año pasado estimó que apagando la mitad de las luces en McCormack Place en primavera y otoño, la mortalidad de aves podría reducirse en casi un 60%.

Es poco probable que la atracción que ejerce la luz urbana sobre las aves migratorias sea exclusiva de las grandes ciudades. Simon Gillings del British Trust for Ornithology vive en Cambridge en el Reino Unido, una ciudad con una población de solo 130.000 habitantes. El edificio más alto, la torre de la biblioteca de la Universidad de Cambridge, se encuentra a menos de 50 m (164 pies). "Difícilmente es Manhattan", admite.

La reinita rabadilla amarilla migra principalmente de noche, viajando alrededor de 312 km por día (194 millas por día) en la primavera (Crédito: Getty Images)

Gillings quería averiguar si incluso una ciudad pequeña como esta actuaría como un faro emisor de luz significativo, atrayendo a las aves migratorias por la noche. Él y varios voluntarios colocaron grabadoras de audio en sus jardines durante el otoño de 2019 y juntos grabaron miles de horas de audio nocturno.

"Cualquiera que comienza a hacer eso, de repente se da cuenta de que hay una gran cantidad de pájaros moviéndose", dice Gillings, maravillado por la variedad de cantos de pájaros capturados por las grabaciones.

Para analizar los datos, utilizó un sistema de inteligencia artificial que contaba automáticamente el número de llamadas en las grabaciones realizadas por tres especies migratorias: alirrojos, zorzales y mirlos.

Esto reveló una clara correlación. Un mayor número de llamadas de estas especies se recogieron en jardines en áreas urbanas densamente pobladas y muy iluminadas. Gillings advierte que es posible que la cantidad de pájaros que volaban sobre los jardines en el estudio simplemente hicieran más ruido cuando volaban cerca de una luz brillante. Sin embargo, es al menos alguna evidencia de que existe una mayor actividad de las aves migratorias en lugares con mayor iluminación.

Gillings dice que nuestro primer puerto de escala debería ser reducir la luz emitida en las áreas urbanas para evitar atraer innecesariamente especies como los alirrojos y los zorzales cantores a los pueblos y ciudades durante su migración. La gente podría asegurarse de que las luces de seguridad apunten hacia abajo, por ejemplo, o que los carriles para bicicletas estén iluminados solo con luces de bajo nivel, sugiere. Otra investigación indica que la luz roja puede ser menos atractiva para las aves cuando están migrando .

Entre las muchas aves pequeñas que migran grandes distancias cada año en las Américas se encuentran especies de currucas como la curruca rabadilla amarilla y la curruca de Nashville. Algunas aves de estas especies viajan desde América del Norte hasta México.

Cuando el investigador Jorge Schondube y el estudiante de doctorado Rodrigo Pacheco-Muñoz, ambos estudiantes de ecología en la Universidad Nacional Autónoma de México, comenzaron a marcar y registrar estas currucas en varios lugares dentro y cerca de la ciudad de Morelia, rápidamente encontraron algo inesperado. Las aves que capturaron en espacios verdes dentro de la ciudad estaban tan saludables en términos de masa corporal, condición de plumas y cantidad de parásitos como las aves de la misma especie capturadas en sitios no urbanos, incluido un parque nacional en las afueras de Morelia.

Schondube dice que se sorprendió de lo bien que les estaba yendo a las currucas en las áreas urbanizadas: "La mayor parte del tiempo, pensaba en esas aves como aves que iban a morir". Pero esto resultó no ser el caso.

También señala que hace 10 años no había registros de la curruca de Nashville dentro de Morelia. Pero parece haber comenzado a depender de árboles maduros bien regados en espacios verdes urbanos más recientemente. Los árboles bien desarrollados pueden albergar cientos de especies de insectos y, por lo tanto, pueden albergar currucas, que son insectívoras.

Cuando no están migrando, los zorzales de Swainson generalmente se encuentran en bosques densos, persiguiendo insectos o arrancando bayas de las ramas (Crédito: Alamy).

Debido a que las aves parecían tan contentas entre los árboles de la ciudad, los investigadores argumentan que proporcionar una cubierta de árboles adecuada podría ayudar a acomodar a las aves migratorias en caso de que decidan ingresar a las ciudades. La pareja señala que rara vez, si es que alguna vez, encuentran estas currucas en espacios de la ciudad que no son tan verdes, lo que también puede indicar la importancia de los parques como punto de apoyo.

Sin embargo, los puntos de apoyo pueden convertirse en trampas, advierte Frances Bonier de la Universidad de Queen en Ontario. Un espacio verde urbano puede atraer a las aves, pero en realidad no les proporciona todos los recursos que necesitan cuando se reproducen, por ejemplo. Esto se conoce como trampa ecológica.

Y Gillings agrega que, si bien algunos árboles y techos verdes en una ciudad beneficiarán a algunas aves, otras requieren humedales o bosques grandes y densos para prosperar realmente. Aún más dependen de las áreas costeras vírgenes y así sucesivamente. Sería un error pensar que podemos compensar la destrucción de esos hábitats haciendo que las ciudades sean un poco más verdes. Al final del día, aquellas especies especialistas que dependen de la rica diversidad de hábitats del mundo son las que corren mayor riesgo.

Con esa importante advertencia en mente, sigue siendo importante garantizar que las ciudades se adapten a la vida silvestre, dice Frei. Las rutas migratorias de las aves las acercan a muchas ciudades de todo el mundo, y nuestras luces brillantes las atraen. Frei propone que la planificación urbana tenga esto en cuenta. Los diseñadores de cada nuevo parque o urbanización podrían incluir alguna vegetación adecuada para aves y otras especies, por ejemplo.

"Deberíamos planificarlo para todas las cosas diferentes juntos: es bueno para las personas, es bueno para el planeta, es bueno para la vida silvestre", afirma.

Pacheco-Muñoz está de acuerdo. Las ciudades parecen la antítesis de la naturaleza pero en realidad no tienen por qué serlo porque, en realidad, ya están llenas de ella. Y, como ahora está claro, atraen a muchas especies migratorias hacia ellos.

“Necesitamos pensar en las ciudades como ecosistemas”, dice Pacheco-Muñoz. "Si lo pensamos bien, somos los dueños de este ecosistema, y ​​podemos decidir cómo administrar este lugar".