La capital más contaminada del mundo

En el norte de la India, una mezcla de siete hongos diferentes podría ayudar a diluir el smog que impregna la ciudad capital con la peor contaminación del aire del mundo.

Por Kamala Thiagarajan*

Al inicio de la primavera trae alivio en más de un sentido a Nueva Delhi. El aire es fresco y fresco, y con el clima más templado vienen lluvias ligeras que hacen que la vegetación sea más exuberante. Alrededor de abril, los vientos del sudoeste barren la región y la capa de smog acre que cubre la ciudad en los meses de otoño e invierno comienza a dispersarse. Pero en realidad nunca desaparece.

Durante los últimos 10 años, Shaheen Khokhar ha sido testigo de este ciclo anual como residente de Gurugram, al suroeste de Nueva Delhi, en el estado de Haryana, en el norte de la India. Alrededor de octubre, cuando conduce a la ciudad, los cielos anormalmente grises y aparentemente nublados aparecen sin previo aviso. "Un minuto, hay sol, y al siguiente, estás envuelto en esta neblina oscura y humeante", dice ella. "Todos los días, vemos un recordatorio visual profundamente angustioso de la contaminación con la que nos vemos obligados a vivir".

Los efectos de esa contaminación van desde la irritación de la piel y los ojos hasta enfermedades neurológicas, cardiovasculares y respiratorias graves, asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, bronquitis, pérdida de capacidad pulmonar, enfisema, cáncer y aumento de las tasas de mortalidad. A nivel mundial, la contaminación del aire exterior mata a alrededor de 4,2 millones de personas cada año .

El promedio anual de contaminación por PM2.5 en Nueva Delhi fue el peor de cualquier capital del mundo por un amplio margen.

En octubre y noviembre, los niños en edad escolar en el norte de la India, especialmente en la capital de la India, Nueva Delhi, y en los alrededores de Gurugram, tienen que lidiar con frecuentes interrupciones. A medida que la contaminación empeora, las escuelas cierran alrededor de dos semanas cada año. “Nuestros hijos han usado máscaras en la escuela mucho antes de la crisis de Covid”, dice Khokhar.

Veintiuna de las 30 ciudades del mundo con los peores niveles de contaminación del aire se encuentran en la India, según datos recopilados en el Informe sobre la calidad del aire en el mundo de 2021 . Seis ciudades indias se encuentran entre las 10 principales. Nueva Delhi, la capital de la India, tiene la mayor exposición al aire tóxico del país. Las personas en la India tuvieron el quinto registro anual más alto de partículas finas (PM2.5), una forma particularmente dañina de contaminación del aire. El promedio anual de contaminación por PM2.5 en Nueva Delhi fue el peor de cualquier ciudad capital del mundo por un amplio

La contaminación industrial y las emisiones vehiculares son algunos de los factores más importantes que explican el aire tóxico durante todo el año, según un informe del grupo de expertos Observer Research Foundation. Pero en los meses de octubre y noviembre, la contaminación se vuelve aún más intensa por los incendios en las tierras de cultivo. En 2019, los satélites de observación de la Tierra de la NASA detectaron estos incendios desde el espacio .

No se sabe exactamente cuánto del pico anual de contaminación del aire se debe a la quema de cultivos: las cifras oficiales lo ubican en alrededor del 10% , mientras que otras investigaciones sugieren que podría ser más alto . En Nueva Delhi, se cree que la quema de cultivos contribuye hasta con el 42% de todas las partículas en el aire . En el estado de Haryana, se observaron PM2.5 y PM10 (una forma de partículas más grande pero también dañina) que aumentan de 2 a 3 veces más que los límites del Estándar Nacional de Calidad del Aire Ambiental durante la temporada de quema de otoño. Las personas de todas las edades experimentan un aumento de las enfermedades respiratorias durante esta época del año .

Una proporción significativa de la contaminación del aire de Nueva Delhi se genera fuera de los límites de la ciudad al quemar los campos de cultivo después de la cosecha (Crédito: Getty Images)

En 2015, la quema de cultivos se declaró ilegal en Delhi y los estados de Rajasthan, Punjab, Uttar Pradesh y Haryana , pero la prohibición ha resultado difícil de hacer cumplir .

En enero de 2019, el gobierno indio lanzó el Programa Nacional de Aire Limpio , un plan de cinco años que tiene como objetivo frenar el empeoramiento de los niveles de contaminación en todo el país y mejorar el monitoreo y la concientización. Hoy, el país puede estar en la cúspide del cambio. La respuesta ha consistido en abordar prácticas agrícolas ancestrales que están empeorando la contaminación, dice Ashok Kumar Singh, director del Instituto de Investigación Agrícola de la India.

No hay fuego sin humo

En una agradable tarde de septiembre de 2021, Dhruv Sawhney, ingeniero y director de operaciones de nurture.farm, una plataforma digital para soluciones agrícolas sostenibles, se dirigía a una audiencia de 200 hombres y mujeres, todos agricultores en un pueblo cerca de Karnal en Haryana. En el patio abierto de la casa de un agricultor, lleno de sillas desvencijadas, taburetes y catres livianos, y rodeado de arrozales maduros, Sawhney explicó cómo cambiar a un nuevo método de limpieza de residuos agrícolas podría ayudar al agricultor a ganar más y, a largo plazo, , mejoraría la salud del suelo.

Como es habitual en estas reuniones, Sawhney se encontró con cierta incredulidad. Un granjero fornido en particular no estaba impresionado. "¿Estás seguro de que esto funcionará?" preguntó con escepticismo. "Preferiría prender fuego a mis campos y terminar con esto".

Sawhney hizo una pausa a mitad del discurso. "Si no funciona, prenderé fuego a sus campos yo mismo", bromeó.

La solución que instó a los agricultores a probar fue un nuevo aerosol microbiano orgánico desarrollado por el Instituto de Investigación Agrícola de la India en Nueva Delhi. La plataforma de Sawhney, nurture.farm, era una de las 12 empresas indias a las que el instituto había autorizado el uso de esta tecnología en agosto de 2021.

Llamado Descomponedor de Pusa, está compuesto por siete especies diferentes de hongos naturalmente presentes en el suelo, dice Singh. Después de muchas pruebas de laboratorio, se descubrió que estas especies de hongos son extremadamente efectivas para descomponer los rastrojos para obtener energía y nutrientes. Este rociado microbiano descompondría completa y rápidamente el rastrojo que queda en los campos después de la cosecha del arroz. En tres semanas, el rastrojo viejo se integraría con el suelo, actuando como abono para la próxima temporada de crecimiento.

Pero las pruebas de campo por sí solas no serían suficientes para ver el rociado entre los agricultores. Comprender por qué los agricultores prendieron fuego a sus campos en primer lugar fue fundamental para desarrollar una solución, dice Singh.

"El arroz y el trigo son cultivos predominantes en la India. Estos son cultivos que requieren una cantidad considerable de agua subterránea para un buen crecimiento", dice. "Hace diez años, el arroz con cáscara se cultivaba a principios de abril, durante los calurosos meses de verano, y se cosechaba en septiembre".

La quema de residuos de cultivos después de la cosecha ha sido prohibida en varios estados de la India, pero la prohibición ha resultado difícil de hacer cumplir (Crédito: Getty Images)

Sin embargo, debido al agotamiento de las aguas subterráneas, el gobierno decidió cambiar la temporada de siembra a mediados de junio (cuando los monzones de la India reponen las aguas subterráneas). La cosecha se recogería entonces en la primera semana de noviembre.

Noviembre también es el momento ideal para que los agricultores cultiven trigo. "Cuando retrasas la siembra de trigo después del 20 de noviembre, el rendimiento disminuye drásticamente", dice Singh. "Entonces, ahora, el agricultor tiene una ventana muy estrecha para limpiar los campos de tallos de arroz [residuos de la cosecha de arroz] y preparar el campo para sembrar trigo. Quemar este residuo les permite limpiar sus campos rápidamente".

La práctica floreció a partir de la década de 1980, particularmente después de que los agricultores indios comenzaran a utilizar técnicas de cosecha mecanizadas que dejaban muchos tallos de arroz atrapados en el suelo. Antes de esto, el trabajo tradicional significaba cosechar arroz a mano. Si bien esto puede haber llevado mucho tiempo, no dejó los campos llenos de tallos, dice Singh. Sin embargo, a medida que los agricultores ampliaron sus operaciones, ahora se queman 23 millones de toneladas de residuos de arroz cada año en el norte de la India. Si pudiera empaquetar todos esos tallos en fardos de 20 kg (44 lb) y apilarlos uno encima del otro, la torre llegaría más lejos que la Luna.

Del desperdicio a la riqueza

El spray fúngico no fue la primera solución propuesta para hacer frente a la escala astronómica del problema. En 2014 , a los agricultores se les dio la opción de sembrar una variedad de arroz híbrido tolerante a la sequía que podría cosecharse en 120 días , lo que les daría un mes para arar sus campos manualmente y deshacerse de los tallos de arroz en lugar de quemar los residuos. Sin embargo, las variedades híbridas de arroz no eran tan populares entre los agricultores, ya que no estaban convencidos de su viabilidad económica.

En 2006, The Happy Seeder, una máquina diseñada para sembrar, también podía quitar el rastrojo, triturarlo y esparcirlo por el campo. Y aunque el gobierno lo ofrece con un subsidio del 50 % para los pequeños agricultores, sigue siendo una propuesta costosa, especialmente si está cultivando parcelas de tierra más pequeñas. El Instituto de Investigación Agrícola de la India notó que la máquina no distribuía las semillas de manera uniforme y causaba problemas con la germinación. Muchos agricultores lo vieron como una inversión inviable.

El spray de hongos también tuvo un comienzo irregular. Inicialmente, los agricultores debían fermentar y preparar ellos mismos la solución microbiana. Cada agricultor recibió cinco cápsulas que contenían los hongos. Se les indicó que agregaran cinco litros de agua a cada cápsula, 150 g de jaggery (un tipo de azúcar de caña que actuaba como fuente de alimento para los hongos) y 15 g de garbanzos (una fuente de proteína). Cada cápsula se fermentó durante tres días y se rociaron manualmente 25 litros de esta solución en los campos durante un período de dos semanas. Cada cápsula le costaba al agricultor 60-70 rupias (61-71p/80-93 centavos) y podía usarse en una hectárea (2,5 acres).

La aplicación de un rocío microbiano a los desechos del cultivo permite que los tallos se degraden en el suelo, enriqueciéndolo para la próxima cosecha (Crédito: nurture.farm)

Sin embargo, los informes de los medios indicaron que los agricultores no pudieron ejecutar la solución de manera efectiva y las autoridades supusieron que seguramente habría irregularidades en la preparación de las cápsulas. El descomponedor Pusa ahora está disponible en forma de polvo; 300 g de la fórmula son suficientes para pulverizar en aproximadamente media hectárea de terreno. La adaptación del proceso ha garantizado que las máquinas, puestas a disposición de los agricultores de forma gratuita, pulvericen los campos de forma más uniforme. El rastrojo descompuesto enriquece el suelo, lo que reduce la dependencia de los fertilizantes químicos hasta en un 25 %, dice Singh. “Cuando los agricultores queman los residuos de la cosecha, la temperatura de la capa superior del suelo sube a 42 °C y termina matando a todos los microbios beneficiosos del suelo. Sin embargo, el rociado microbiano enriquece el suelo”, dice.

La solución aborda no solo la contaminación del aire, sino también la mala salud del suelo que puede comprometer la calidad de nuestros alimentos y agua, según un informe dirigido por Natalia Rodríguez Eugenio de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. La mala salud del suelo también tiene la capacidad de afectar la biodiversidad, dice Rattan Lal, un distinguido profesor de ciencias del suelo en la Universidad Estatal de Ohio, Columbus.

"El suelo en la India se está agotando cada vez más de su reserva de materia orgánica", dice Lal, que no está conectado con el proyecto. "En estados del noroeste como Punjab, Haryana, Rajasthan y Uttar Pradesh, el contenido de carbono orgánico del suelo en la capa superficial de suelo de 30 cm (1 pie) es inferior al 0,25% y, a menudo, tan bajo como el 0,1%". El rango óptimo para el carbono orgánico del suelo debe ser al menos 1-1,5%. Él ve el aerosol de hongos como una forma prometedora de abordar la brecha. “Esta forma de aprovechar los residuos agrícolas no tendrá efectos adversos en la salud del suelo”, dice. "Sin embargo, es importante vigilar el costo y asegurarse de que el agricultor sea compensado por adaptar un proceso que protege el planeta".

Anteriormente, una cierta cantidad de residuos de cultivos se usaba como alimento para el ganado antes de que los agricultores quemaran el resto. El uso del spray Pusa podría significar que puede haber menos disponibilidad para alimentar a los 553 millones de cabezas de ganado de la India, dice Lal. "Asegurarse de que eso no suceda y vigilar el efecto dominó también es importante. Una gestión juiciosa de los residuos de cultivos es fundamental para fortalecer el concepto de 'una sola salud': la salud del suelo, las plantas, los animales, las personas y los ecosistemas. todos interrelacionados", dice.

Krishna Kumar, de 48 años, se ha dedicado a la agricultura durante los últimos 30 años en la aldea de Bhanan Khera en el distrito Hisar de Haryana, donde posee dos hectáreas de tierra y ha arrendado otras quince. un familiar me recomendó que lo probara", dice.

Lo usó el año pasado y los residuos de cosecha en sus tierras se descompusieron por completo. Enriqueció el suelo y lo ayudó a ahorrar alrededor de 1000-1500 rupias (£10-15) por acre en costos de fertilizantes. Él cree que la salud a largo plazo del suelo parece prometedora. "Quemar nuestros campos, lidiar con todo ese humo tampoco es fácil para el agricultor. Me alegro de que ahora haya otra opción viable", dice.

El humo de los campos de cultivo en llamas en otoño es visible desde el espacio, cubriendo franjas del norte de la India (Crédito: Observatorio de la Tierra de la Nasa/Lauren Dauphin)

Empresas como nurture.farm han intervenido para hacer que el proceso de implementación del rociado microbiano sea mucho más fácil para los agricultores, ofreciendo una aplicación en la que se puede reservar el rociado de forma gratuita, además de ofrecer otros servicios agrícolas pagos, como el alquiler de equipos. Sawhney espera que eventualmente la aplicación pueda convertirse en una plataforma para la venta de créditos de carbono, debido a las emisiones ahorradas por la descomposición de hongos.

De los 3 millones de hectáreas (7,4 millones de acres) en Punjab con arroz, aproximadamente la mitad se quemó en la última temporada de cultivo en el norte de India, dice Singh. Hasta ahora, el descomponedor Pusa se ha empleado en 500 000 hectáreas (1,2 millones de acres) en los cuatro estados donde se lleva a cabo la mayor parte de la quema de cultivos: Punjab, Haryana, Delhi y Uttar Pradesh.

Después de haber sido utilizado en este proyecto piloto durante una sola temporada (la siguiente fase abarcará un área más grande), aún es demasiado pronto para cuantificar exactamente el impacto del rociado en la reducción de la contaminación general. La quema de rastrojos sigue siendo solo una parte del desafío de la contaminación del aire de la India, junto con la industria y el transporte. Pero si el rociado se adopta a mayor escala, con más agricultores y empresas firmando, la diferencia podría ser bastante significativa, dice Singh. Especialmente cuando la contaminación alcanza su punto máximo en octubre y noviembre.

A medida que el relativo respiro de la primavera y los vientos cambiantes ayudan a diluir el smog en la región de Nueva Delhi, los residentes como Shaheen Khokhar solo pueden esperar que intervenciones como este aerosol microbiano puedan hacer que el inicio del próximo smog sea un poco más manejable que la temporada anterior. pasado.

---

Si le gustó esta historia, ayúdenos a compartila.